전래이야기에 우는 아이를 달래는 데 “호랑이가 물어간다.”는 협박은 안 통했지만 “곶감 줄게 울지 마라.”하는 소리에 아기가 울음을 그치는 것을 보고 호랑이가 곶감이 뭔지도 모른 채 무서워서 도망갔다는 이야기가 있다.

이제 21세기 아이들을 기를 때는 곶감이 아니라 “지구 온도가 올라간다.”고 으름장을 놓아야 할 판이다. 지구 온도가 올라간다는 말뜻을 아기들이 알아듣기는 힘들겠지만 애나 어른이나 우리가 지구에서 살아가는 한 가장 시급한 일 중의 하나가 지구온도가 올라가는 것을 막는 일일 듯싶기 때문이다.

‘지구온난화’란 말 그대로 지구 표면의 평균온도가 계속 상승하는 현상을 말한다. 지구가 점점 뜨거워지니 땅이나 물에 있는 생태계에도 변화가 생기고 빙하 등이 녹아 해수면이 올라가서 해수면이 달라지는 등 다양한 결과가 나타난다. 사실 예전에도 지구의 온도가 올라가는 현상이 있긴 했지만 요즘 굳이 지구온난화가 심각하게 거론되는 것은 예전처럼 자연적인 현상에 의한 온난화가 아니라 자연파괴 및 오염 등에 의해 급속도로 진행되기 때문이다.

지구 온도가 올라가는 게 뭐가 그리 심각한 문제냐고 쉽게 생각할지 모르지만 이상고온 및 기후변화를 유발하여 홍수나 가뭄이 발생할 수 있다. 최근 들어 세계 곳곳에서 홍수, 지진 등의 자연재해가 속출하는 것도 지구온난화로 인한 결과다. 그래서 지구온난화를 인간에 대한 환경의 복수라고까지 이야기한다.

이제 곧 폭염의 계절이다. 여름이야 더워야 제 맛이라고 긍정적으로 이야기하는 사람도 있지만 요즘의 더위는 단순한 사계절 중의 더운 계절 차원이 아니라 재앙의 수준이 될 수도 있다. 기상청에서는 6월부터 9월까지 폭염특보제를 실시한다고 한다. 폭염특보제란 국민건강을 보호하기 위해 여름철 무더위로 받는 스트레스를 지수화한 '열지수'와 '최고기온'을 이용해 폭염주의보나 폭염경보를 발령하는 것이다.

지구온난화로 인한 홍수 태풍도 물론이거니와 이제 폭염도 무서운 자연재해로 등장하고 있다. 이미 2003년 경 프랑스와 스페인 등지에서 무려 3만5000명이 폭염으로 숨지는 대재앙을 겪었고, 해마다 수백 명이 이상고온으로 목숨을 잃고 있는 지경이다. 얼마 전 헝가리 부다페스트에서는 고온으로 철도가 휘어 열차운행이 중단되기도 했다. 폭염은 열대야가 심한 도시지역을 중심으로, 특히 노약자나 어린이들 건강에 치명적이다.

세계 각국은 갈수록 커지는 폭염피해를 줄이기 위한 대책 마련에 분주하다. 우리 기상청이 이번에 폭염특보제를 실시하는 것도 그러한 노력의 모습일 것이다. 그러나 좀더 실천적이고 종합적인 대책이 함께 이뤄져야 하겠다. 인간은 늘 위험에 대한 경고를 받아도 일이 닥치고 나서야 ‘아차’하는 경향이 있다. 발등에 불이 떨어지기 전에는 실감을 하지 못하기 때문이다. 지구온난화는 먼 장래의 위기가 아니라 이미 우리가 살고 있는 지구 곳곳에서 벌어지고 있다. 이제는 너무나 비일비재해져서 재앙이 아니라 일상으로 받아들이고 오히려 익숙해져 갈까봐 우려가 될 정도이다.

2000년 7월 NASA는 지구온난화로 그린란드의 빙하가 녹아내려 지난 100년 동안 해수면이 약 23cm 상승하였다고 발표하였다. 그린란드의 빙하 두께는 매년 2m씩 얇아지고 있으며 이 때문에 1년에 500억 톤 이상의 물이 바다로 흘러 해수면이 0.13mm씩 상승하고 있다는 것이다. 남극 세종기지에서는 빙하가 녹아서 떨어져 나가는 소리를 들을 수 있다고 한다.언제 우리나라에도 다른 나라들처럼 강진이나 홍수 등의 자연재해가 닥칠지 모른다. 후손들이 살아갈 땅을 잃어버리기 전에 지구온난화에 대한 위기의식을 공유해야 할 때다.